市场有需求，自然就有人愿意养。张家港市畜禽有限公司总畜牧师蒋建明介绍，鹿苑鸡土生土长，抗病力强，几乎不生病。而且母鸡就巢性较强，是称职的鸡妈妈，每年可孵蛋3—4窝，大约可孵出雏鸡60多只。所以上个世纪70年代末、80年代初，张家港鹿苑、塘桥、妙桥、西张、锦丰、兆丰、乐余等乡镇，到处可见这种“家乡鸡”，每年的养殖量达100多万羽，产品不但满足本地市场，还销售到广东等地。

那时候，不但当地居民养，就是日本客商也十分看好鹿苑鸡。蒋建明说，大约在1980年的时候，日本著名的大型综合商社——丸红株式会社听说了鹿苑鸡的大名，就萌生了引进这一品种的想法。为此，该公司特意邀请当时的沙洲县领导去日本考察（出国考察在当时还很少），同时还送了2000套“海塞克斯”（白色蛋鸡），所谓2000套，就是2000只母鸡加300只公鸡，诚意不可谓不足。但鉴于鹿苑鸡的优良性能，国家最终没同意让日方引种。

没想到的是，到了90年代，鹿苑鸡的养殖形势急转直下，养殖量开始滑坡。到20世纪末、本世纪初，鹿苑鸡的保有量已经下降到不足1千只，濒临灭绝。

蒋建明分析，出现这一现象，主要原因是鹿苑鸡生长速度较慢，经济效益相对不高。蒋建明介绍，鹿苑鸡一般要长到4个月才能上市，此时公鸡体重在4—5斤，母鸡体重在3.5—4斤。而90年代起大量进入农家的洋鸡、杂交鸡等“大快型”鸡，养上2—3个月就能长到那么大了，长得最快的养上28—39天就能出栏。由于长时间里大快型鸡和鹿苑鸡售价差别不大，农户自然愿意养殖大快型鸡，而逐渐冷落鹿苑鸡了。

也有人觉得，这跟鹿苑鸡种群不轻易外传也有一定关系。否则，说不定这一品种在别的地方能够繁衍生息、鸡丁兴旺呢！

发现这一情况后，位于扬州的中国农业科学院家禽研究所（江苏省家禽科学研究所）2002年对鹿苑鸡进行了保种养殖，但数量不多，而且没有走向市场。

2006年，张家港市畜禽有限公司也在该市四一农场建立了鹿苑鸡保种基地，利用多年来保存的种鸡，通过提纯复壮，对鹿苑鸡进行保种。目前，该公司还成为了首批江苏省畜牧生态健康养殖示范基地。

记者在位于长江边四一农场内的张家港市畜禽有限公司看到，这里砌着一个个宽敞、高大、通长的“车间”。走进“车间”，厚厚的木屑层上，一大群公鸡母鸡正自由自在地觅食着、嬉戏着。这些鸡嘴巴黄、脚爪黄、羽毛黄、皮肤黄，但颈部、尾部、翅膀上都有疏落的黑毛，呈现出“四黄三黑”的特征。与菜场里见到的肉鸡相比，它们的成年鸡体型高大、结实，羽毛丰满。见陌生人走进“车间”，它们立即扯着嗓子咯咯地叫着，扑腾着，脚爪落地的声音很重，但展转腾挪都十分灵活。

蒋建明指着这些生龙活虎的公鸡母鸡说，它们就是鹿苑鸡了。其中小鸡养了1个月左右，体重不过4两左右；中鸡养了2个月左右，体重1斤出头。现在他们公司一共保有5000套纯种鹿苑鸡（5000只母鸡和750只公鸡），繁殖出来的商品鸡一般卖给饭店，母鸡10元一斤，公鸡8元一斤。